Une opale est un minéral composé de silice hydratée avec des traces : U; Mg; Ca; Al; Fe; As; Na; K. la teneur en eau est comprise habituellement entre 3 et 9 %, elle peut atteindre 20 % suivant les variétés.

Il ne s’agit pas d’une espèce au sens strict du terme mais cette famille a une reconnaissance officielle par l’IMA2

Elle se compose de trois espèces minérales bien distinctes :

• la cristobalite

• la tridymite

• la silice amorphe hydratée

L’origine du terme opale vient du mot sanskrit upala signifiant « pierre précieuse », qui est à l’origine du grec opallion et du latin opalus.

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L’opale présente diverses sous-variétés, dont certaines sont utilisées en joaillerie et classées comme pierre fines ; ces variétés se distinguent par leur origine, la couleur du fond ou sa nature. Sans jeux de couleurs elle est classée « commune », avec jeux de couleurs elle est classée « précieuse » ou « noble ». Le « dessin arlequin » désigne une répartition extrêmement rare des couleurs d’une opale, celle de l’habit aux carreaux bien définis, ce n’est pas une variété. Une opale « arlequin » peut être noire, blanche, boulder, etc.