Saphir
Le saphir est une variété gemme du corindon pouvant présenter de multiples couleurs, sauf la couleur rouge qui désigne alors uniquement le rubis.
On doit à Jacques Louis de Bournon d’avoir montré que le saphir (gemme orientale) et le corindon (spath adamantin) ne font qu’un.
Le saphir est une pierre précieuse.
Les saphirs sont constitués de cristaux d’oxyde d’aluminium contenant des impuretés (oxydes) en traces qui leur donnent leur couleur (titane et fer pour le bleu, vanadium pour le violet, chrome pour le rose, fer pour le jaune et le vert). La couleur est due à l’apparition de niveaux énergétiques à l’intérieur de la bande interdite du corindon, du fait de la présence d’impuretés. Ces niveaux modifient les spectres d’émission et d’absorption du matériau et donc sa couleur.
Le saphir peut être traité thermiquement ; les pierres, trop claires, trop sombres ou avec beaucoup d’inclusions, sont chauffées. Ce processus permet de rehausser couleur et clarté en dissolvant les éléments présents à l’état de traces dans la pierre.
On peut trouver des saphirs étoilés où l’astérisme est dû à la présence d’inclusions d’aiguilles de rutile cristallisées à 60° ou 120° dans la pierre. Le saphir étoilé est taillé en cabochon. Sous les rayons du soleil apparaît une étoile de 6 branches et plus rarement de 12 branches.
Structure
Gisements
On trouve des gisements de saphirs bleus dans de nombreux pays. Ainsi, cela est souvent méconnu mais les États-Unis et le Canada possèdent notamment quelques gisements où l’on trouve le corindon bleu. Cependant, à l’état natif, cette pierre est majoritairement présente dans les zones tropicales humides. On la trouve surtout à Madagascar (gisement d’Ilakaka), au Sri Lanka et en Birmanie mais également en Chine, en Inde, au Brésil, en Thaïlande et en Afrique.
Les régions du Cachemire et de Ceylan sont les plus réputées pour les saphirs bleus, leur teinte tire sur le violet pour les saphirs du Cachemire et est d’un bleu éclatant pour ceux de Ceylan.